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この量は以前の推定量をはるかに越えるものだった。以前、漁獲網にかかったゴミから推計し、太平洋上には４．８トンのゴミが浮かぶと考えられていた。推定量で最大のものでも、集められたゴミと目視による評価を基にしたもので、２万１０００トンだった。
今回の研究でチームは船や飛行機で集められたデータを基にした数学モデルを作った。
ゴミは１６０万平方キロメートルを覆い、これはフランス国土の２倍以上の面積だ。さらにゴミの９９％はプラスチックだと判明。ほぼ半分（４６％）は漁獲網の一部で、４分の１がペットボトルや箱などのいわゆるマクロプラスチック、残りが太陽や水、風により細かくなったマイクロプラスチックだった。
また、ゴミの量は幾何学的に増加中。チームは、ゴミの推定量の増加は分析手法の向上や海洋へのゴミの流出に関係していると仮設を立てた。例えば、２０１１年の東日本大震災では４５０万トンのゴミが海洋に流れた。一方、うち７０％はすぐに沈んだ。
太平洋に浮かぶゴミは、カリフォルニア州とハワイの間にある、「太平洋ゴミベルト」を形成している。
太平洋に浮かぶゴミは海の生物に危険を及ぼす。ゴミの大半は太陽光を阻害するうえ、海の生物が誤ってマイクロプラスチックを体内に取り込む可能性がある。
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