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英語が堪能な関根さんは、これまでに様々な国際大会でボランティアをしてきた。ボランティアに応募する最初のきっかけになったのは、関根さんが暮らすシドニーで、2000年に五輪が行なわれたことだった。
「アテネ五輪では、知り合った他のボランティアの人たちから学ぶことも多く、すばらしい経験をしました。水泳の会場誘導のボランティアをしている時、ギリシャ人の観客の方に、『自分たちのために海外から来てくれてありがとう』と言われたことが、とても心に残っています。」
サッカー好きが高じ、W杯ブラジル大会にも夫婦でボランティアとして参加した。そのときに現地のブラジル人に親切にしてもらった経験が忘れがたく、リオデジャネイロ五輪でふたたびブラジルを訪れた。こうして主要な国際大会でのボランティア経験を着実に積み上げてきた。
関根さんによると、ロシア大会でボランティアになるための選考は、書類選考、英語テスト、オンライントレーニング、スカイプ面接だったという。関根さんほど経験豊富でも、モスクワとサンクトペテルブルクは競争率が高く、ボランティアになれるかどうかわからなかったため、希望地を変更し、日本対ポーランド戦が行なわれるヴォルゴグラードでボランティアをすることにした。
おもな国際大会では、ボランティアは自費で会場までの交通費や現地宿泊費を負担しなければいけない。しかし今回ロシアは、大学寮などを開放し、外国人ボランティア全員に宿泊場所を無償提供する。
「今回のロシア大会のように、宿泊場所を無償で提供していただけるのは珍しく、とてもありがたいです。不慣れなロシアで、長期間安く泊まれるところを探すだけでも大変ですし。また、外国人ボランティアは事前研修のためにロシアに行く必要はなく、オンライントレーニングを受け、大会直前に現地で最後の研修を受けるシステムなので、その意味でも助かります。交通費は自己負担ですが、もともとサッカーが大好きでW杯を現地観戦するつもりだったので、同じ行くならば、見るだけよりも参加したいと思いました。」
ボランティアの仕事は20以上の種類に細分化されており、今回関根さんが担当するのは「ブランド・プロテクション」だ。大会とスポンサーの間に入る重要な役割をまかせられることになり、関根さんとしても初めての経験だ。
ボランティアを始めたことで、「色々な国の人との出会い、その国の文化、料理などを通じて、普段体験できないような貴重な経験ができた」と話す関根さん。今回のロシア大会でも「地元のボランティアの皆さんと早く仲良くなり、頑張って大会を成功させたい」と期待を見せる。