アンジオテンシン変換酵素2（ACE2）受容体を用いた研究結果によると、新型コロナウイルスはヒトの細胞に侵入して炎症を引き起こす。ACE2受容体は、脳のニューロン（神経細胞）やグリア細胞の表面にも存在する。
新型コロナ患者の呼吸不全の発症は、炎症過程と関係している可能性がある。感染は、下気道だけでなく、脳幹部の呼吸中枢にも影響を及ぼす。新型コロナウイルスに感染すると、頭痛、めまい、味覚障害、嗅覚障害の他、深刻な脳損傷である急性壊死性脳症 (ANE) が生じることもある。髄膜炎や脳炎を発症する人もいる。研究では、死亡した人を含む 40 歳から 80 歳の 107 人の新型コロナ患者の症例が調査され、患者の88%に神経系損傷の兆候が見られた。
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