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他の惑星に生存する生命体を望遠鏡で発見することは不可能だ。その代わりに、惑星の大気の構成を見定めることは可能だ。
酸素があることが生命の存在を裏付ける争う余地のない証拠になると学者らは考える。この極めて活性的な気体は、もし生命によって規則的に補充されることがなくなったならば、さまざまな化学反応によって大気では存在しなくなる。それでも地球上にはもうすでに４０億年も生命が存在し、後半２０億年の期間だけでも大気に酸素が存在したことが明らかにされている。 つまり、生命によって作り上げられた他の気体が存在する可能性がある。
米ワシントン大学の学者らは、酸素がなかった古代地球の大気の状態を構想し、生命の存在を示唆する信号はメタンガスと二酸化炭素ガスであるという結論に行き着いた。この混合物には一酸化炭素ガスは含まれていない。
研究によって、大気中に０．１％のメタンガスが含有される場合、惑星上に生命の存在が示唆されることがつきとめられた。同様に、大気中に二酸化炭素ガスが含まれることによっても証明される。
生命が関わることなく生じる化学的なプロセスにおいて、一酸化炭素ガスは常に二酸化炭素ガスを伴う。もし、大気中に二酸化炭素ガスが存在するならば、一酸化炭素ガスは認められない。それはつまり、二酸化炭素ガスは生命によって生み出されたということだ。
研究結果は、米科学誌「サイエンス アドバンシズ」に公表された。
