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国際法にもとづけば、北極とそこに隣接する北極海（または北氷洋）地域はどの国にも帰属していない。しかし沿岸諸国は、各国の大陸棚の延長にある海底部分の権利を主張する可能性がある。ロシアに加えて、ノルウェーや米国、カナダ、デンマークが、北極海のさまざまな海底区域に対して権利を主張している。
北極海海域への各国の関心は、この地域に存在する地下資源が８３０億トンにのぼり、しかもこれらの埋蔵量の８０％がバレンツ海とカラ海の海域に占められていることから高まっている。
ロモノソフ海嶺および北極の１２０万平方キロメートルにおよぶ海底がロシアの領土と地質的に連続しているとするロシアの主張が国連大陸棚限界委員会の小委員会によって承認されたことで、その炭化水素埋蔵量は標準燃料５０億トン増加することになる。しかも北極大陸棚のほぼ未開発の地域で、新たに巨大な油田やガス田が発見される可能性は非常に高い。
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