油井さんは、ISS（国際宇宙ステーション）第44次・第45次の長期滞在クルーとしてISSに約142日間滞在し、昨年12月に地球に帰還した。極寒かつ悪天候のカザフスタンの草原、しかも夜間にISSから地球に帰還したのは、これが初めてだった。
意外にも、帰還後の食事に厳しい制限は無いという。帰還セレモニーではカザフスタンのお菓子を食べ、なかなか美味しかったそうだ。ヒューストン行きの機内では、油井さんの大好物であるアイスクリームも食べることができた。
油井さんが「中年の星」と言われる所以は、39歳で宇宙飛行士になったから、だけではない。宇宙に行くためにはロシア語が必要なので、40歳でロシア語を勉強し始めた。それまでロシア語を学んだことはなかったが、初めは米国で、その後ロシアで勉強を重ねた。最初の1年ほど、ロシア語の壁は高かったが、ロシア人と話すうちにだんだんと上達してきたという。現在、油井さんはロシア語を自由に話す。油井さんの存在は私たちに、大きな目的のためには人間の可能性は無限だと気づかせてくれる。
油井さんの宇宙でのお気に入りは、ロシアの缶詰タイプの宇宙食だった。「お肉とご飯が入ったものですとか、本当に美味しいんですよ。あと、ロシアはやはりジャガイモが美味しいですよね。ジャガイモを使った料理もありました。」ロシアの家庭に招かれた際も、ジャガイモ料理を楽しんでいるという。
30日の大西宇宙飛行士の帰還に続き、12月には無人宇宙輸送船・こうのとり6号のISSへの打ち上げが予定されている。こうのとりと言えば、こうのとり5号をロボットアームでキャッチした油井さんの活躍を思い出す人も多いだろう。2014年から2015年にかけて、米国やロシアによる物資輸送は3回連続で失敗してしまい、生活用品がピンチに陥っていた。日本中が固唾を飲んで見守っていたこうのとり5号のミッションが成功したおかげで、物資不足は解消され、クルーたちはオレンジやレモンを食べることもできた。
油井亀美也宇宙飛行士インタビューのフル・バージョンは、ポッドキャストでお楽しみください。
