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第一便は日本行きで１９９５年、４年間引退状態にあったロシアのフェリー「サハリン７」が使われた。後に日本のフェリー運航会社「ハートランドフェリー」がこれに代わり、１６年間に渡り約８万人の乗客を運んだ。だが２０１５年９月には採算が取れないとして、ハートランドフェリーが撤退。代わって登場したのが「北海道サハリン航路（ＨＳＬ）」だが、２０１８年には撤退した。スプートニクは「ダリトランスセルビス」社のゲンナジー・コトリコフ副社長（成長担当）にインタビューを行い、同航路が頻繁に採算が取れなかった理由と、同社が長く運行を続ける見込みについて尋ねた。
ーですが、「ダリトランスセルビス」は航路を再開させました。その経緯は？
「ユジノ・サハリンスク、コルサコフ、ネベリスクはすでに長年、稚内市と兄弟都市であるため、こうした便利な便を保つことは日露双方にとって重要。２０１５年にはサハリン州のコジェミャコ知事がサハリン船舶会社に、コルサコフ・稚内便へと船舶を供給するよう依頼した。そのために特別に、サハリン船舶会社は双胴船『ペンギン３３』をシンガポールで傭船した。そして２０１６〜１７年、この船が旅客輸送を行っていた。最大乗員定数は８０人だが、短い期間、問題が発生した。だがサハリン州政府の活発な立場のおかげで、便はそれでも保たれ、２０１８年８月３日から乗客は再び日本そしてロシアに向かった。」
ーある期間、コルサコフ・稚内便は日本の会社にとって採算が取れなくなりました。これは、サハリン旅行は日本人から大きな需要がないということでしょうか？
「一定期間、乗客数の減少は確かに起きている。だが現時点、日本人に対してロシアではいわゆる『７２時間ルール』が存在している。つまり、日本人旅行者は３日間、ロシア国内を査証（ビザ）なしで滞在できる。そしてもし稚内・コルサコフ・稚内便の積載率を見ると、６０％は日本人で４０％がロシア人となっている。」
ーコルサコフから稚内までの移動時間は３時間以上です。長くもないですが、短くもありません。乗客へのサービスはどのようなものですか？
「ハートランドフェリー社のフェリー『アインス宗谷』にはかつてバーも免税店も、ビールや日本酒などの自動販売機などもあった。だが採算が取れなかったため、日本側はこうした快適な船舶を航路から撤退させ、売却を余儀なくされた。私たちの双胴船は最小限のもので、現時点では食料品の提供はない。全ての消耗品は最小限に抑えられているからだ。だがそのかわり、船には十分なスペースがあり、散歩ができる。天候が許せばデッキに出て、海の景色を満喫することすらできる。」
「８月８日の今年の第一便コルサコフ発稚内行きでは、定員８０人に対し乗客１５人。次の便には３５人。だが、１７日にはすでに５５枚のチケットが購入された。つまり、徐々に便は埋まってきている。ロシア人が日本に週末旅行へ向かい、月曜日か火曜日に帰宅する休日は特にそうだ。しばしば、学校がまだ始まらないうちに子供連れの方が日本へと旅行している。つまり、８月はおそらく、稚内への乗客の流れで言えば最も『アツい』。９月には代表団によるビジネス旅行が始まる。」
需要の伸び悩みに影響しているのは、通貨の急上昇と船酔いだ。船に乗った人の評価を見ると、船舶のサイズではなく、船酔いに多くの人が苦しんでいる。いずれにせよ、「ダリトランスセルビス」の船を利用することで、コルサコフ・稚内便を最も安く、そして速く移動できる。また、移動手段と選択肢が増えることは素晴らしいことだ。
